Foreste modellate dal clima

Questa primavera, oltre il 40 per cento degli Stati Uniti occidentale sta attraversando un periodo di siccità che il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ritiene grave ed eccezionale. Lo stesso era vero per gli scorsi due anni, con il 2012 che ha visto soffrire anche il più umido oriente .

Facile supporre che tre anni di siccità siano un punto  irrilevante per gli ecosistemi che si sviluppano in secoli e millenni. Ma la nuova ricerca mostra come gli eventi climatici di breve durata, ma comunque gravi possano innescare una cascata di cambiamenti dell'ecosistema che durano da secoli.

 

Alberi, registratori di informazioni. Alcune delle prove più convincenti di come gli ecosistemi rispondono alla siccità e ad altre sfide si possono trovare nei tronchi degli alberi più vecchi. I risultati di un'analisi guidata da scienziati dell’università di Harvard e della Columbia, che hanno studiato gli anelli degli alberi che coprono più di 300.000 chilometri quadrati e 400 anni di storia negli Stati Uniti orientali, dimostra come le foreste apparentemente stabili potrebbero bruscamente cambiare nel prossimo secolo.

Gli alberi, infatti, sono grandi registratori di informazioni  e possono dare uno sguardo indietro nel tempo.

 

Ruperti storici. Lo studio mostra che poco prima della Rivoluzione americana, nei boschi di latifoglie del Kentucky, Tennessee, North Carolina  e Arkansas, la morte simultanea di molte piante ha richiesto una nuova generazione di alberelli pronti a svilupparsi rapidamente.

Non c'è nessuna prova storica che gli alberi morti abbiano ceduto al disboscamento,  tempeste di ghiaccio  o uragani. Sono stati, invece, probabilmente indeboliti dagli eventi siccitosi iniziati nel 1770, seguiti da una siccità intensa nel triennio 1772-1775. L' ultima goccia è stata una gelata fuori stagione devastante nel 1774 che, fino a questo studio, era conosciuto solo per i diari storici come quello Thomas Jefferson "Garden Book", dove racconta di “ un gelo che ha distrutto quasi ogni cosa" a Monticello, in Virginia, che era "altrettanto distruttivo in tutto il paese e nelle colonie vicine".

 
Indebolimento rapido. La generazione di grandi, nuovi  alberi che seguirono  fu come un baby boom che formò le  foreste vetuste che ancora oggi  esistono.

"Molti di noi pensano che questi grandi e vecchi alberi nelle nostre foreste vetuste sono sempre stati lì e abbiano superato la prova del tempo", dice Neil Pederson del “Lamont-Doherty Earth Observatory”, autore principale del nuovo studio . "Quello che ora vediamo è che i grandi eventi, tra cui condizioni climatiche estreme , hanno creato in grandi porzioni di queste foreste è avvenuto in breve tempo attraverso l'indebolimento e l'uccisione di alberi esistenti. "

 

Standard ripetibile. Il clima si riscalda, aumentando le condizioni di siccità come in quelle del 1774. Questo potrebbe facilmente esporre le foreste orientali al tipo di condizioni che li hanno cambiato così bruscamente nel 17 ° e 18° secolo.  Stiamo vedendo, insomma, sempre più prove di eventi climatici che indeboliscono gli alberi, che li rende più propensi a soccombere a insetti, agenti patogeni , o la prossima grave siccità.

Con questa prospettiva , i cambiamenti previsti dai modelli sui futuri cambiamenti climatici sembrano più reali.