Danni da ozono: un nuovo metodo per calcolarne gli effetti sulle piante

I "livelli critici " di esposizione all'ozono per le piante, sopra della quale possono verificarsi effetti avversi significativi, sono attualmente calcolati esaminando l'impatto di ozono solo su un piccolo numero di specie. Tuttavia, i ricercatori del dipartimento di scenze ambientali dell’università di  Nijmegen, in Olanda, hanno paragonato questa misura con un nuovo approccio che prende in esame  più specie con caratteristiche simili, e definisce i livelli critici come la concentrazione alla quale il 5% delle specie sono interessate. Questi livelli critici, che possono essere più adatti per gli ecosistemi semi - naturali, sono più severi rispetto agli standard attuali.

Livelli critici inferiori. L’ozono a livello del suolo è un gas inquinante dell'aria e la sua concentrazione è stata in costante aumento negli ultimi anni. Oltre ad avere effetti dannosi sulla salute umana, l'ozono può colpire anche le piante, riducendo la crescita e la produzione di sementi, e aumenta la loro vulnerabilità agli stress come la siccità. Gli attuali "livelli critici" di ozono per le specie vegetali, che sono spesso utilizzati nella valutazione della politica ambientale per l'esposizione a questo inquinante, descrivono il livello oltre il quale possono verificarsi effetti avversi. Essi si basano sull’abbassamento dei tassi di crescita di poche specie indicatrici.

Eco -sistemi nautrali. Pertanto, quando l'ozono raggiunge una concentrazione che riduce significativamente il tasso di crescita delle specie indicatrici si presume che un intero gruppo di specie affini mostrerà la stessa risposta. Questo può essere adatto quando si prendono in considerazione gli effetti sulle colture di seminativi o piantagioni forestali, che contengono solo alcuni o di una singola specie considerate, anche se molti ecosistemi semi-naturali contengono una grande varietà di piante con sensibilità all’ozono molto diverse.

La ricerca. In questo studio, condotto con i fondi europei, i ricercatori hanno valutato i livelli di ozono utilizzando una misura comune in altri settori della ecotossicologia, che dà una visione più ampia dell'ecosistema: il livello HC5. Questa si basa sulla concentrazione di un inquinante in cui il 5% delle specie di un determinato gruppo sono interessate. In contrasto con gli attuali metodi per ottenere livelli critici, basate solo su alcune specie, questo metodo prende in considerazione tutte le specie di un gruppo e accertandone la percentuale di loro che soffrono ribassi importanti sulla crescita o sulla resa .

Risultati. I ricercatori hanno prima analizzato i dati di 980 studi precedentemente pubblicati sugli effetti dell'ozono in 96 piante. Tra questi tre principali gruppi di specie: 25 annuali da pascolo, 62 erbacee perenni e 9 arboree. I risultati dimostrano che potenzialmente il 20 % delle specie annuali da prateria, il 17 % delle perenni e l'8% delle arboree subiscono una riduzione significativa di crescita al di sotto il livello critico attuale. Pertanto il sistema HC5, che porterebbe a una crescita significativa dell'impatto sulla riduzione della vegetazione di solo il 5% delle specie di ciascun gruppo, va al di sotto della corrente valutazione dei livelli, in particolare per le specie di prateria.

I ricercatori concludono che i metodi utilizzati per calcolare livelli critici devono essere attentamente selezionati e il loro approccio dovrà essere esaminato per tutte le specie componenti un ecosistmea, anziché basare i livelli su alcune specie indicatrici.